July 30, 2021
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Imagine que lleva a sus clientes a hacer snorkel o a bucear a lo que siempre ha sido su arrecife de coral favorito. Abren los ojos bajo el agua y ven... coral muerto y roto, un puñado de peces y un montón de algas.
Esta es la realidad a la que se enfrentan cada vez más operadores turísticos en todo el mundo.
Con amenazas como el calentamiento global, la mala gestión de las pesquerías y la contaminación, como por exemplo las sustancias químicas que se infiltran en nuestros océanos, los arrecifes de coral se enfrentan hoy a mayores retos y desaparecen a un ritmo más alarmante que nunca.
Muchos operadores turísticos dependen de estos ecosistemas no sólo para el snorkel o la pesca, sino también por el papel que desempeñan los arrecifes de coral en la conservación de entornos como las playas de arena blanca y las urbanizaciones costeras.
Dado que Junglebee es un sistema de reservas de excursiones desarrollado para y al servicio de los operadores de excursiones y chárteres en todo el Caribe, así como en otras regiones dependientes del mar, queríamos examinar más de cerca cómo los operadores pueden comenzar a apoyar los arrecifes de coral a través de prácticas simples y eficaces.
¿Qué son los arrecifes de coral?
"Los arrecifes de coral son estructuras construidas por muchos animales diminutos llamados pólipos de coral. Cada coral funciona como un organismo, pero en realidad es una colonia de pólipos", explica la bióloga marina Joana Costa, que ha trabajado en diversos proyectos, desde estudios sobre calderones en el Cabo Bretón hasta proyectos de adaptación a los huracanes en Antigua, W.I. "Las especies de coral duro secretan carbonato cálcico (piedra caliza) en capas por debajo de ellas, y con el tiempo esto acaba creando las grandes estructuras que llamamos arrecifes. Los arrecifes son muy importantes porque proporcionan un hogar a muchas otras especies que viven y se reproducen en las aguas tropicales. De hecho, los arrecifes de coral suelen denominarse las selvas tropicales del mar porque albergan una inmensa biodiversidad".
Sin embargo, es difícil hablar de los arrecifes de coral sin hablar también de los vastos procesos complejos y redes alimentarias que conforman los ecosistemas de los arrecifes de coral.
"Los corales son en sí mismos especies clave, ya que, sin ellos, todo el ecosistema dejaría de existir. También necesitamos animales que pastan y que se alimenten de las algas que, de otro modo, crecerían y asfixiarían a los corales (como los peces loro), y necesitamos depredadores ápice como los tiburones para mantener el equilibrio de la red alimentaria depredando a los peces carnívoros que se comen a los herbívoros".
En otras palabras: cuanta más diversidad de especies haya en nuestros arrecifes, más sanos estarán. Cuanto más sanos estén los arrecifes, más diversidad seguirá desarrollándose y más maravillas podrán experimentar sus clientes.
¿Cómo los arrecifes de coral afectan directamente a mi negocio turístico?
"Los arrecifes de coral son focos de biodiversidad que sustentan el sector alimentario local, así como el sector recreativo y turístico", afirma Costa. "Es un ecosistema muy demandado por la industria turística. La gente se pasa la vida soñando con hacer snorkel y conocer arrecifes de coral sanos en todo el mundo, especialmente en el Caribe."
Los arrecifes de coral no sólo son un ecosistema integral, sino que también protegen de las tormentas y los huracanes, que pueden provocar inundaciones, erosión e importantes daños materiales. Según la NOAA, los arrecifes de coral sanos absorben el 97% de la energía de las olas, lo que protege las costas de las corrientes, las olas y las tormentas. "Con el previsible aumento de la frecuencia e intensidad de los huracanes a los que nos enfrentamos ahora debido al cambio climático, los arrecifes de coral y los ecosistemas de manglares sanos son más importantes que nunca para proteger a las comunidades y empresas costeras", afirma Costa.
También de grán importancia para los operadores turísticos: los arrecifes de coral proporcionan una barrera y crean una zona segura para que persistan las hermosas bahías y las playas de arena blanca. Sin los arrecifes de coral, la fuerte acción de las olas debido a los sistemas de tormentas se llevaría mucha más arena de las playas. Esta erosión cambiaría efectivamente el paisaje de las playas.
¿Qué puedo hacer para apoyar a los arrecifes de coral a través de mi negocio turístico?
¿La mejor manera de ayudar a cambiar nuestros hábitos como consumidores, que a su vez repercute en los arrecifes de coral? La educación. Dar a sus clientes la experiencia de aprender la importancia del medio ambiente en el que están inmersos dejará un impacto duradero que, con suerte, podrá repercutir en sus propias vidas y sociedades una vez que vuelvan a casa. Es el "cambio colectivo" lo que la bióloga marina Joana Costa afirma que será la mayor forma de cambiar el destino de los arrecifes de coral.
Documentales como "Chasing Coral" y "David Attenborough: Una vida en nuestro planeta" son excelentes recursos de partida para comprender mejor la importancia de los arrecifes de coral, así como los retos a los que se enfrentan.
¿Instruye a sus clientes sobre lo que deben y no deben hacer al hacer snorkel o bucear en los arrecifes de coral antes de que salten por la borda? Si no lo hace todavía, esta es una gran oportunidad para proporcionar una breve pero importante educación. Enseñar a los clientes a no pisar los arrecifes de coral y a tener cuidado con sus extremidades y aletas puede evitar roturas innecesarias. "Las estructuras de coral pueden parecer duras, pero en realidad son bastante frágiles. Es mejor no tocarlas porque pueden romperse trozos, o los pólipos individuales pueden ser aplastados y morir", explica Costa.
Hasta el 10% de los arrecifes de coral del mundo pueden estar amenazados por ciertas sustancias químicas presentes en la mayoría de los protectores solares. Los ingredientes más comunes encontrados en los protectores solares que han demostrado matar o blanquear el coral en concentraciones extremadamente bajas (tan bajas como una gota en 6,5 piscinas olímpicas) son:
"Ahora sabemos que hay sustancias químicas en la mayoría de los protectores solares que son perjudiciales para la salud de los corales. Siempre es mejor elegir un protector solar que esté formulado teniendo esto en cuenta. Algunos lugares como Hawai y los parques ecológicos de México, como Xel-ha, ya han empezado a regular esto para proteger la salud de su ambiente marino, pero hasta que esto se generalice, es una gran idea que los operadores informen a sus clientes o incluso tengan a su disposición algún protector solar seguro para los arrecifes", sugiere Costa.
Para obtener más información sobre los protectores solares y los arrecifes de coral, consulte los siguientes artículos científicos:
Efectos toxicopatológicos del filtro solar UV, oxibenzona (benzofenona-3), en plánulas de coral y células primarias cultivadas y su contaminación ambiental en Hawai y las Islas Vírgenes de EE.UU. Archivos de Environmental Contamination and Toxicology. Downs C.A. et al. Febrero 2016
Los protectores solares provocan la decoloración de los corales al favorecer las infecciones víricas. Environmental Health Perspectives. Danovaro R, et al. Abril de 2008
La gestión de la contaminación de los arrecifes empieza por nosotros. Como puede imaginar, cualquier basura, así como el aceite o el gas de las embarcaciones cuyo mantenimiento no está adecuadamente realizado, afectan negativamente a la salud de los arrecifes de coral y a las especies que viven en ellos. Siga la regla de "si lo traes, te lo llevas" en la que se lleva toda la basura una vez que abandona cualquier entorno. Además, asegúrese de que sus barcos se someten a un mantenimiento adecuado, y ante cualquier señal de fuga, asegúrese de sacar la embarcación del océano lo antes posible para su inspección y corrección.
Es emocionante llevar a los clientes a probar suerte con una captura fresca. Y aunque como operador no quiera arriesgarse a una decepción, vale la pena considerar la liberación de cualquier especie clave capturada. Como operador turístico, anímese a conocer qué especies locales necesitan mayor protección o conservación para que sus arrecifes locales puedan volver a prosperar. "Por ejemplo, en muchas partes del Caribe, especies como el pez loro (que desempeña un papel integral en la salud de los arrecifes de coral) están en declive. En este caso, se recomienda cambiar el pez loro por otra especie cuya población goce de mayor salud y pueda soportar la presión pesquera", explica Costa. Infórmese sobre el ecosistema local y la salud de las especies que suele pescar, y ajústese en consecuencia.
No es ningún secreto que en el sector del turismo marino, las empresas utilizan cebos como pan, patatas fritas y galletas, para animar a los bancos de peces, rayas u otras especies a acercarse a los clientes. Es comprensible; como operador, se intenta crear la experiencia más emocionante y envolvente posible. Sin embargo, poner cebos a la fauna puede tener efectos muy perjudiciales, desde problemas de salud causados por las fuentes artificiales de alimento hasta la alteración de las pautas naturales de comportamiento y los niveles de población. La mejor opción, por el bien de la vida marina, sería dejar de poner cebos por completo. Dicho esto, hay dos compromisos que puede hacer como operador turístico usando cebos, para permitir que la vida silvestre persista de la forma más natural posible:
Tanto si dona su tiempo, su embarcación o sus servicios, hay muchas oportunidades de ayudar a los grupos locales de conservación. Esto puede ser una ventaja para compartir con sus clientes y es un gran retorno de la "inversión", ya que beneficia directamente al medio ambiente del que su empresa se está beneficiando. Además, la gente se siente cada vez más atraída por el turismo consciente del medio ambiente y puede encontrar esto como una característica atractiva a la hora de seleccionar su negocio.
Cada una de estas acciones puede repercutir en la salud de su arrecife de coral local, lo que a su vez beneficia la experiencia turística de sus clientes. Es el "cambio colectivo" el que revertirá el deterioro de los arrecifes de coral, es decir, todas y cada una de las acciones que usted realice como operador turístico pueden ayudar a cambiar las tornas a favor de la conservación de los arrecifes de coral.
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